Au départ, il ne s’agissait véritablement que d’un passe-temps d’étudiant, destiné à mettre en pratique les connaissances théoriques apprises dans le domaine des systèmes d’exploitation. En cela, Linux avait déjà un célèbre prédécesseur : le système Minix.

En 1987, Andrew Tanenbaum, chercheur et professeur à la Vrije Universiteit d’Amsterdam, créa un mini-système Unix simplifié, capable de fonctionner sur des ordinateurs de type PC-XT (processeurs 8088) auquel il donna le nom de Minix. Utilisant son code source pour enseigner la théorie des systèmes d’exploitation, il le publia dans un ouvrage célèbre "Operating Systems : Design and Implementation".

Tanenbaum n’a jamais désiré transformer Minix en un système véritablement utilisable en production, mais au contraire le conserver comme outil d’étude et d’enseignement. En conséquence, il refusait la plupart des extensions proposées par les utilisateurs. De plus la licence d’utilisation de Minix était très contraignante, puisqu’elle ne permettait pas la redistribution de versions modifiées du code source.

Toutefois, en 1991, Linus Torvalds lut avec grand intérêt le livre de Tanenbaum, expérimenta sur son PC flambant neuf le système Minix, et décida de l’utiliser comme source d’inspiration pour réécrire un nouveau système d’exploitation, sans néanmoins réutiliser le code source de Minix.

Naissance :

Le mail du 25 Août 1991 :

From : torvalds@klaava.Helsinki.FI (Linus Benedict Torvalds)
Newsgroups : comp.os.minix
Subject : What would you like to see most in minix ?
Date : 25 Aug 91 20:57:08 GMT

"Hello everybody out there using minix -
I’m doing a (free) operating system (just a hobby, won’t be big and
professional like gnu) for 386(486) AT clones. This has been brewing
since april, and is starting to get ready. I’d like any feedback on
things people like/dislike in minix, as my OS resembles it somewhat
(same physical layout of the file-system (due to practical reasons)
among other things).
I’ve currently ported bash(1.08) and gcc(1.40), and things seem to work.
This implies that I’ll get something practical within a few months, and
I’d like to know what features most people would want. Any suggestions
are welcome, but I won’t promise I’ll implement them :-)
Linus (torvalds@kruuna.helsinki.fi)

PS. Yes - it’s free of any minix code, and it has a multi-threaded fs.
It is NOT protable (uses 386 task switching etc), and it probably never
will support anything other than AT-harddisks, as that’s all I have :"

Traduction :

Linus (torvalds@kruuna.helsinki.fi")

PS : Oui, il est indépendant de tout code provenant de Minix, et il dispose d’un système de fichiers multi-thread. Il n’est PAS portable (utilisation de la commutation de tâches 386, etc.) et ne supportera probablement jamais rien d’autres que les disques durs AT car ce sont les seuls dont je dispose :-(.

C’est par ce message dans un groupe Usenet consacré au système Minix, que Linus Torvalds, étudiant en seconde année d’informatique de l’Université d’Helsinki, a fait connaître publiquement son "passe-temps sans prétention". En quelques semaines des passionnés ont harcelé Linus de questions, si bien qu’il a rapidement mis les sources de son projet en accès libre.

C’est à ce moment qu’Ari Lemke, le responsable informatique gérant le serveur ftp.funet.fi, dut créer le répertoire de stockage des sources, et choisit le nom "Linux" en guise de plaisanterie sur "Linus’s Unix".

Le noyau Linux est officiellement né avec une version 0.0.1 publiée le 17 septembre 1991.